Toda primavera, verão e outono, grãos de pólen minúsculos são liberados de árvores, ervas daninhas e gramíneas. Esses grãos são transportados em correntes de ar. Embora a missão do pólen seja fertilizar partes de outras plantas, muitos nunca atingem os seus objetivos. Em vez disso, o pólen entra pelo nariz e garganta dos seres humanos, provocando um tipo de rinite alérgica sazonal chamada de alergia ao pólen. Muitas pessoas conhecem isso como febre do feno.

De todas as coisas que podem causar alergia, o pólen é uma das mais comuns. Muitos dos alimentos, medicamentos ou animais que causam alergias podem ser evitados. Mesmo insetos e poeira de casa podem ser evitados. Mas, mesmo ficando dentro de casa quando a quantidade de pólen é alta - com as janelas fechadas - não existe uma maneira fácil de evitar pólen no ar.

O que é pólen?

As plantas produzem grãos redondos ou ovais microscópicos de pólen, que são usados para a reprodução. Em algumas espécies, a planta utiliza o pólen de suas próprias flores para se fertilizar. Outros tipos de plantas se polinizam por polinização cruzada. A polinização cruzada significa que, para a fertilização ocorrer e as sementes se formarem, o pólen deve ser transferido da flor de uma planta para o de outra da mesma espécie. Insetos realizam este trabalho para certas plantas com flores, enquanto outras plantas dependem do vento para o transporte.

Os tipos de pólen que normalmente causam mais reações alérgicas são produzidos por plantas de aparência simples (árvores, gramíneas e ervas daninhas) que produzem pequenos grãos de pólen, leves e secos, que se espalham pelo vento.

Cientistas coletaram amostras de pólen de tasneira a 640 quilômetros no mar e a 3 quilômetros de altura no ar. Como o pólen ao ar pode flutuar por muitos quilômetros, livrar uma área de uma planta ofensiva é pouco eficaz. Além disso, a maioria do pólen alergênico vem de plantas que o produz em grandes quantidades. Por exemplo, uma única planta de tasneira pode gerar um milhão de grãos de pólen por dia.

O tipo de alérgenos no pólen determina se o pólen pode causar febre do feno. Pode parecer que o pólen de pinheiro, que é produzido em grandes quantidades por uma árvore comum, o tornaria um bom candidato de causa de alergia. No entanto, é menos alergênico do que outras plantas, e uma causa relativamente rara de alergia.

Entre as plantas norte-americanas, as ervas daninhas são os maiores produtores de pólen alergênico. A tasneira é a principal culpada, mas outras fontes importantes são artemísia, caruru gigante, cordeiro, cardo russo (sarça) e banana-da-terra inglesa. Gramas e árvores, também, são importantes fontes de pólen alergênico. As que produzem pólen altamente alergênico incluem grama timothy, grama Kentucky bluegrass, grama Johnson, grama Bermuda, grama redtop, grama do pomar e grama de cheiro. Árvores que produzem pólen alergênico incluem carvalho, freixo, olmo, bétula, nogueira-pecã, bordo-negundo e cedro da montanha.

É comum ouvir as pessoas dizerem que são alérgicas a flores coloridas e cheirosas como rosas. Na verdade, apenas floristas, jardineiros e pessoas que mantêm contato prolongado e direto com as flores têm maiores chances de tornarem-se sensibilizadas ao pólen destas plantas. A maioria das pessoas tem pouco contato com os grãos cerosos, pesados e grandes de muitas plantas floríferas, pois este tipo de pólen não é carregado pelo vento e sim por insetos como borboletas e abelhas.

Quando as plantas fazem o pólen?

Uma das características mais óbvias da alergia a pólen é a sua natureza sazonal; as pessoas vivenciam os sintomas apenas quando os grãos de pólen aos quais elas são alérgicas estão no ar. Cada planta possui um período de polinização que é mais ou menos anual. O tempo exato de quando a planta começa a polinização parece depender da duração relativa do dia e da noite, e, portanto, da localização geográfica, mais do que do clima. Em contrapartida, as condições climáticas durante a polinização podem afetar a quantidade de pólen produzido e distribuído em um ano específico. Portanto, no Hemisfério Norte, quanto mais ao norte você vai, mais tarde é o início do período de polinização e mais tarde é o início da estação de alergia.

Uma contagem de pólen, familiar para muitas pessoas por meio de boletins climáticos locais, é uma medida de quanto pólen há no ar. Esta contagem representa a concentração de todos os polens (ou de um tipo específico, como o da tasneira) no ar em uma certa área em um momento específico. É expressa em grãos de pólen por metro quadrado de ar coletado durante 24 horas. As contagens de pólen tendem a ser mais altas no começo da manhã em dias quentes, secos e com brisa e menores em períodos úmidos e frios. Apesar de a contagem de pólen ser uma medida aproximada e oscilante, ela é útil como guia geral para quando é aconselhável ficar em ambientes fechados e evitar o contato com o pólen.

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