Una mujer nace, con todos los óvulos que producirá durante su vida. Comenzando aproximadamente a los doce años de edad hasta la menopausia, el ciclo reproductor de la mujer comienza a liberar un óvulo aproximadamente una vez al mes. Para comprender el proceso mediante el cual se producen los óvulos, observemos algunos algunos de los principales órganos reproductores femeninos.

Aquí se encuentran el útero, los ovarios, las trompas de Falopio y la vagina.Hagamos una ampliación del ovario para observar mejor cómo se desarrolla un óvulo.

A la izquierda se puede observar un corte interno detallado del ovario. Las estructuras moradas de adentro son los óvulos en desarrollo u ovocitos. Desde el nacimiento, todos los óvulos que una mujer producirá se encuentran aún no desarrollados dentro de los ovarios. Aproximadamente una vez al mes, los mensajes hormonales del cerebro le indican a los ovarios que desarrollen varios folículos, de los cuales un solo folículo dominante liberará un óvulo desde uno de los ovarios para su fertilización. Durante este tiempo, otras hormonas le ordenan al revestimiento uterino que se ensanche en preparación para la nutrición del óvulo fecundado.

Hay varias hormonas que regulan el ciclo reproductor. Entre éstas se encuentran el estrógeno, la progesterona, la HFE u hormona foliculoestimulante y la HL u hormona luteinizante. Más adelante abordaremos detalladamente cada una de éstas.Observemos este folículo creciendo dentro del ovario. Un folículo es un óvulo, el cual está rodeado de células de apoyo que lo nutren. Para preparar el óvulo para su fertilización, la HFE hace que se comience a dividir su material genético o cromosomas. Así comienza el ciclo reproductivo.

El folículo libera entonces estrógeno, la hormona que prepara el revestimiento del útero para recibir el óvulo fecundado. Los mayores niveles de estrógeno en el torrente sanguíneo hacen que una pequeña estructura cerebral, la glándula pituitaria, deje de liberar HFE y comience a liberar HL.

La HL provoca el aumento rápido del tamaño del folículo y la liberación de su óvulo en el proceso conocido como ovulación.Ahí va un óvulo, ahora. Cuando sale del folículo, éste comienza a segregar la hormona progesterona, la cual también ayuda a preparar el revestimiento uterino para el óvulo fecundado. La larga estructura de la derecha que se parece un poco a una planta acuática, es la entrada a la trompa de Falopio. Las estructuras ondulantes más pequeñas a la entrada son llamadas fimbrias. Su función es llevar el óvulo hacia la entrada de la trompa de Falopio y hacia el útero.

Entretanto, las células restantes del folículo se contraen en una masa de células productoras de células.De su camino al útero, una de dos cosas le puede suceder al óvulo: que sea fertilizado por un espermatozoide o que no lo sea.

Si el óvulo resulta fertilizado, generalmente esto sucede en la trompa de Falopio. De ahí es transportado hacia el útero y se implanta en las paredes del mismo, donde recibe la nutrición que necesita del revestimiento uterino. En el ovario, las células restantes del folículo producen progesterona para que el óvulo pueda desarrollarse en un feto.

Si el óvulo NO resulta fecundado dentro de las 24 horas siguientes a su liberación desde el ovario, no continuará desarrollándose y se disolverá antes de llegar al útero. La ausencia de un óvulo fecundado hace que el cuerpo deje de liberar las hormonas que preparan al útero para la implantación. En respuesta a esto, el útero expulsa su revestimiento durante cuatro o cinco días en el proceso conocido como menstruación.

Como usted pueder observar, las hormonas que controlan el sistema reproductor femenino mantienen un equilibrio delicado sobre el ciclo de vida del óvulo.