Existem ao menos duas enzimas cicloxigenase ("COX") no corpo:

• COX-1 libera prostaglandinas (moléculas de ácido graxo) que ajudam a formar uma camada protetora no trato digestivo
• COX-2 libera prostaglandinas responsáveis pela dor e inflamação

AINEs tradicionais inibem ambas as enzimas. Eles fornecem alívio para a dor e benefícios anti-inflamatórios. Entretanto, devido à inibição da COX-1 deixar a camada interna do estômago vulnerável a lesões, tais AINEs poderão provocar efeitos colaterais como úlceras estomacais e sangramento. Se você tomar um destes medicamentos, seu médico também poderá pedir que você tome um bloqueador de ácidos estomacais, como um inibidor da bomba de prótons, para reduzir tal risco. Em contraste, a inibição apenas de COX-2 fornece alívio para a dor, porém é menos propensa a causar úlceras estomacais ou sangramento.

Inibidores da COX-2 pertencem a uma classe relativamente nova de medicamentos que foram desenvolvidos para controlar a dor e a inflamação da artrite, sem os efeitos colaterais negativos dos AINEs. Estes medicamentos têm sido muito controversos desde 2004, quando rofecoxibe, tido como seguro, foi retirado do mercado devido a um risco acentuado de ataque cardíaco e derrame. Preocupações similares foram levantadas sobre o valdecoxibe, celocoxibe e agora até o ibuprofeno e outros AINEs tradicionais (exceto a aspirina). Valdecoxibe também foi removido do mercado. Apenas um dos inibidores de COX-2, celecoxibe, foi aprovado pelo FDA norte-americano (U.S. Food and Drug Administration) e está disponível sob prescrição. Inibidores da COX-2 também poderão afetar o funcionamento dos rins, particularmente nos mais idosos. Eles também poderão aumentar a pressão sanguínea. Por estes motivos, qualquer pessoa com um histórico de doenças cardíacas, pressão alta, derrame ou ataque isquêmico transitório (AIT) não deverá tomar inibidores da COX-2 sem instruções específicas de seu médico. Você também não deverá tomar inibidores da COX-2 se estiver grávida ou tentando engravidar.

Um crescente corpo de evidências sugere que riscos cardíacos são reais e importantes para serem levados em consideração, sendo prudente medir os riscos em função dos benefícios ao se tomar AINEs, especialmente se você tem riscos de doenças cardíacas. Inibidores da COX-2 poderão elevar riscos cardíacos e de derrame quando tomados em qualquer dose. Os AINEs não seletivos (com exceção da aspirina) aparentam aumentar o risco, porém apenas em doses maiores. Se alguém que sofre riscos de doenças cardiovasculares utilizar estes AINEs tradicionais, os medicamentos deverão ser utilizados na menor dose efetiva possível, pelo menor tempo necessário, e talvez juntamente com uma pequena dose de aspirina e um inibidor da bomba de prótons para reduzir os efeitos colaterais. Converse com o seu médico sobre o uso desses medicamentos.

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