Apesar de anos de pesquisas, ninguém possui uma resposta simples para a causa da osteoartrite. Muitos fatores provavelmente causam danos iniciais à cartilagem, desencadeando o processo destrutivo. Permanece um mistério o motivo pelo qual certas articulações são afetadas por osteoartrite quando não sofreram nenhuma lesão ou doenças anteriormente.

Desgaste da articulação

O processo de envelhecimento pode claramente contribuir para o desgaste das articulações e causar osteoartrite, porém nem todos os idosos desenvolvem osteoartrite.

Atletas e trabalhadores braçais frequentemente submetem suas articulações a desgastes prolongados, o que os coloca diante de uma maior chance de desenvolver artrite nos anos a seguir.

Lesão ou uso excessivo da articulação

Juntamente com desgastes contínuos, a osteoartrite também tem sido relacionada com eventos danosos como:

• Fraturas e infecções que podem danificar os tecidos internos de uma articulação. Indivíduos que passam por lesões repetidas ao joelho, como jogadores de basquete, futebol americano ou futebol, estão muito mais propensos a desenvolverem osteoartrite conforme envelhecem.
• Além disso, pessoas que utilizam excessivamente suas articulações, expondo-as a estresses e tensões repetidas, correm riscos maiores. Isto é evidente principalmente em ocupações específicas como operadores de britadeira, que costumam desenvolver artrite nas mãos e cotovelos, e bailarinas, que desenvolvem artrite nos pés.

Inatividade

Não surpreendentemente, a inatividade física pode ser tão perigosa para as articulações do que o uso excessivo. Falta de exercícios ou de movimentos variados poderá enfraquecer os músculos que suportam as articulações e diminuir a flexibilidade das articulações. Eventualmente, uma articulação pouco utilizada poderá se tornar dolorosa, enrijecida, disfuncional e propensa a lesões e osteoartrite.

Peso corporal excessivo

Indivíduos pesados apresentam um risco maior de desenvolver artrite pois suas juntas poderão estar tensionadas por excesso de peso. Isto é especialmente evidente em juntas que suportam peso, como as dos joelhos e quadril, que apresentam com frequência os primeiros sinais de desgastes e lesões relacionados ao excesso de peso.

Pesquisas indicam que pessoas que estão acima do peso durante o início da vida adulta têm chance de desenvolver osteoartrite no joelho no futuro.

Como estar acima do peso pode aumentar as chances de danos às articulações e piorar os sintomas artríticos, a maior parte dos especialistas recomenda programas de perda de peso para pessoas acima do peso, que estão sob o risco da osteoartrite. O ganho de peso também deverá ser evitado para ajudar a prevenir que a artrite apareça com o envelhecimento.

Hereditariedade

Pesquisas atuais sugerem que os genes herdados de um dos pais poderá tornar um indivíduo mais propenso a desenvolver osteoartrite do que alguém que não possui estes genes. Cientistas descobriram uma anormalidade em um gene responsável pela produção de colágeno, uma proteína que compõe a cartilagem. Este defeito poderá causar o desgaste prematuro da cartilagem e predispor tais portadores do gene a desenvolver osteoartrite, porém isto explica apenas uma porcentagem muito pequena dos casos de osteoartrite. Estudos estão em andamento à procura dos outros genes.

A osteoartrite nos dedos é bastante comum em determinadas famílias e ainda mais comum em mulheres.

Além disso, a osteoartrite é mais propensa a se desenvolver em pessoas que nascem com deformidades congênitas que fazem com que suas articulações se encaixem de forma incorreta, tais como:

• Pernas arqueadas 
• Deslocamento do quadril
• Frouxidão ligamentar (articulações duplas)

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