Definición

El hidróxido de potasio es un químico que viene en polvo, hojuelas o bolitas. Es conocido comúnmente como soda o potasa cáustica. Es un químico cáustico. Si entra en contacto con los tejidos, puede causar lesiones graves, como son las quemaduras o úlceras por contacto. Este artículo aborda la intoxicación por ingerir o tocar hidróxido de potasio o productos que contengan este químico.

Este artículo es solamente informativo. NO lo use para tratar ni manejar una exposición real a un tóxico. Si usted o alguien con quien usted se encuentra sufre una exposición, llame al número local de emergencia (911 en los Estados Unidos), o puede comunicarse directamente con el centro de control de toxicología local llamando al número nacional gratuito de ayuda Poison Help (1-800-222-1222) desde cualquier parte de los Estados Unidos.

Elemento tóxico

Hidróxido de potasio

Dónde se encuentra

El hidróxido de potasio se encuentra en:

• Removedores de cutícula
• Limpiadores de tuberías de drenaje
• Químicos para curtir cueros
• Fertilizantes
• Herbicidas
• Removedores de esmalte
• Baterías de botón o de disco

Nota: es posible que esta lista no los incluya a todos.

Síntomas

Los síntomas por la ingestión de hidróxido de potasio incluyen:

• Quemaduras y dolor intenso en la boca y la garganta 
• Hinchazón de la garganta, que provoca dificultad para respirar
• Salivación
• Dolor abdominal intenso
• Diarrea
• Dolor torácico
• Disminución rápida de la presión arterial (shock)
• Vómito, a menudo con sangre

Los síntomas por el contacto del hidróxido de potasio con la piel o los ojos incluyen:

• Ardor
• Dolor intenso
• Pérdida de la visión

Cuidados en el hogar

Busque asistencia médica inmediata y NO provoque el vómito en la persona, a menos que así lo indique el Centro de Toxicología o un profesional de la salud.

Si el químico entró en contacto con la piel o los ojos, enjuague con abundante agua (al menos 2 cuartos de galón o 1.9 litros) por lo menos 15 minutos.

Si la persona ingirió el químico, suminístrele una pequeña cantidad de agua o leche inmediatamente, a menos que un proveedor de atención médica haya dado otras instrucciones. No le dé agua ni leche a la persona si presenta síntomas (como vómitos, convulsiones, pérdida de conocimiento) que le impidan tragar. 

Si la persona inhaló el tóxico, trasládelo inmediatamente a un sitio donde pueda tomar aire fresco.

Antes de llamar al servicio de emergencia

Determine la siguiente información:

• Edad, peso y estado de la persona
  
• Nombre del producto (e ingredientes y concentración, si se conocen)
• Hora en que se ingirió el producto o se tuvo contacto con él
• Cantidad del producto ingerida o con la cual se tuvo contacto

Sin embargo, NO espere para buscar ayuda si esta información no está disponible de inmediato.

Centro de toxicología

Se puede comunicar con el centro de control de toxicología local llamando al número nacional gratuito Poison Help (1-800-222-1222) desde cualquier parte de los Estados Unidos. Esta línea gratuita nacional le permitirá hablar con expertos en intoxicaciones. Ellos le darán instrucciones adicionales.

Se trata de un servicio gratuito y confidencial. Todos los centros de control de toxicología locales en los Estados Unidos utilizan este número nacional. Usted debe llamar si tiene inquietudes acerca de las intoxicaciones o la manera de prevenirlas. NO tiene que ser una emergencia. Puede llamar por cualquier razón las 24 horas del día, los 7 días de la semana.

También puede buscar ayuda en línea en Poisonhelp.org. Solo ingrese el producto, tóxico o medicamento para obtener ayuda de expertos.  

Lo que se puede esperar en la sala de emergencias

Si va a la sala de emergencias, lleve el recipiente del tóxico con usted, si es posible.

Su proveedor medirá y vigilará sus signos vitales, incluso la temperatura, el pulso, la frecuencia respiratoria y la presión arterial. Usted puede recibir:

• Soporte para las vías respiratorias, incluso oxígeno, una sonda (tubo) a través de la boca (intubación) y respirador artificial (ventilador)
• Exámenes de sangre y orina
• Colocación de una cámara a través de la garganta para ver quemaduras en las vías respiratorias (broncoscopia)
  
• Colocación de una cámara a través de la garganta (endoscopía) para visualizar las quemaduras en el esófago y el estómago
  
• Radiografía del tórax
• Tomografía computarizada (TC)
• Electrocardiograma (ECG)
• Líquidos a través de una vena (por vía intravenosa (IV)
• Medicamentos para tratar los síntomas

Nota: el carbón activado no trata eficazmente la intoxicación por hidróxido de potasio.

Para una exposición de la piel, el tratamiento puede incluir:

• Remoción quirúrgica de la piel quemada (desbridamiento)
• Transferencia a un hospital que se especialice en el cuidado de las quemaduras
• Lavado de la piel (irrigación), posiblemente cada par de horas por varios días

Es probable que se necesite hospitalización. Se puede requerir una cirugía si el esófago, el estómago o los intestinos que hayan desarrollado agujeros (perforaciones) por la exposición al químico.

Expectativas (pronóstico)

El pronóstico de la persona depende de la cantidad de tóxico ingerido y de la prontitud con que se recibió el tratamiento. Cuanto más rápido reciba asistencia médica, mayor será la probabilidad de recuperación.

Ingerir tóxicos puede tener efectos graves en muchas partes del cuerpo. Los daños en el esófago y el estómago se pueden continuar produciendo durante varias semanas después de haber ingerido el hidróxido de potasio. Se puede presentar la muerte debido a las complicaciones, incluso varios meses más tarde. Los agujeros (perforaciones) en el esófago y el estómago pueden causar infecciones graves tanto en la cavidad torácica como la abdominal, lo que puede llevar a la muerte.

Referencias

Hoyte C. Caustics. In: Walls RM, ed. Rosen's Emergency Medicine: Concepts and Clinical Practice. 10th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2023:chap 143.

Pfau PR, Benson M. Foreign bodies, bezoars, and caustic ingestions. In: Feldman M, Friedman LS, Brandt LJ, eds. Sleisenger and Fordtran's Gastrointestinal and Liver Disease. 11th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2021:chap 28.