Definición

La coloración azulada de la piel o de la membrana mucosa que generalmente se debe a la falta de oxígeno en la sangre. El término médico de esta afección es cianosis.

Consideraciones

Los glóbulos rojos suministran oxígeno a los tejidos del cuerpo. La mayoría de las veces, casi todos los glóbulos rojos en las arterias transportan una provisión completa de oxígeno. Estas células sanguíneas son de color rojo brillante y la piel es rosada o roja.

La sangre que ha perdido su oxígeno es de color rojo azulado oscuro. Las personas cuya sangre tiene un bajo contenido de oxígeno tienden a tener una coloración azulada en la piel. Esta afección se denomina cianosis.

Dependiendo de la causa, la cianosis puede presentarse repentinamente, junto con dificultad para respirar y otros síntomas.

La cianosis que es causada por problemas cardíacos o pulmonares a largo plazo se puede presentar lentamente. Pueden aparecer síntomas, pero con frecuencia no son graves.

Cuando el nivel de oxígeno ha bajado solo una pequeña cantidad, la cianosis puede ser difícil de detectar.

En las personas de piel oscura, la cianosis puede ser más fácil de ver en las membranas mucosas (labios, encías, alrededor de los ojos) y en los lechos de las uñas.

Las personas con cianosis normalmente no tienen anemia (conteo sanguíneo bajo). La anemia es una afección en la cual el cuerpo no tiene suficientes glóbulos rojos sanos.

Causas

La cianosis que se observa solamente en una parte del cuerpo puede deberse a:

• Un coágulo de sangre que bloquea el riego sanguíneo a la pierna, el pie, la mano o el brazo
• Fenómeno de Raynaud (afección en la cual las temperaturas frías o emociones fuertes pueden causar espasmos vasos sanguíneos que bloquean el flujo de sangre hacia los dedos de las manos, de los pies, oídos y nariz)

La mayoría de los casos de cianosis ocurre debido a una falta de oxígeno en la sangre. Esto puede ser causado por los siguientes problemas.

Problemas con los pulmones:

• Coágulos en las arterias de los pulmones (embolia pulmonar)
• Ahogo o haber estado cerca de ahogarse
• Grandes alturas
• Infección en las vías respiratorias más pequeñas en los pulmones de los niños, llamada bronquiolitis
• Problemas pulmonares prolongados que se vuelven más graves, como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), el asma y la enfermedad pulmonar intersticial
• Neumonía (grave)

Problemas con las vías respiratorias que llevan a los pulmones:

• Contención de la respiración (aunque esto es extremadamente difícil de hacer)
• Ahogarse con algo atorado en las vías respiratorias
• Hinchazón alrededor de las cuerdas vocales (crup)
• Inflamación del colgajo de tejido llamado epiglotis que recubre la tráquea (epiglotitis)

Problemas con el corazón:

• Anomalías cardíacas presentes al nacer (congénitas)
• Insuficiencia cardíaca
• El corazón deja de funcionar (paro cardíaco)

Otros problemas:

• Sobredosis de drogas (narcóticos, benzodiazepinas, sedantes)
• Exposición al aire o al agua fríos
• Ataque convulsivo que dura mucho tiempo
• Toxinas como el cianuro

Cuidados en el hogar

Para la cianosis causada por exposición al frío o el fenómeno de Raynaud, use prendas de vestir que calienten al salir a espacios exteriores o permanezca en un espacio con buena calefacción.

La mayoría de los demás episodios agudos de cianosis deben ser diagnosticados y tratados por un proveedor de atención médica (en el consultorio o en la sala de emergencias). 

Cuándo contactar a un profesional médico

La piel azulada puede ser un signo de muchos problemas de salud serios. Contacte o visite a su proveedor.

Para los adultos, contacte a su proveedor o llame 911 o al número local de emergencias si presenta piel azulada y alguno de los siguientes:

• No puede respirar profundamente o su respiración está volviéndose más difícil o más rápida
• Necesita inclinarse hacia adelante al sentarse para respirar
• Está usando los músculos alrededor de las costillas para obtener aire suficiente
• Tiene dolor torácico
• Está teniendo dolores de cabeza con más frecuencia de lo acostumbrado
• Se siente soñoliento o confundido
• Tiene fiebre
• Está expectorando moco oscuro
• No pueden hablar una oración completa debido a la dificultad para respirar
  

Para los niños, contacte a su proveedor o llame al 911 o al número local de emergencias, si su hijo presenta piel azulada y alguno de los siguientes:

• Dificultad para respirar
• Mover los músculos del pecho hacia adentro con cada respiración
• Respiración con una frecuencia mayor de 50 a 60 respiraciones por minuto (cuando no está llorando)
• Hace un ruido de gruñido
• Se sienta con los hombros encorvados
• Está muy cansado
• Se mueve muy poco
• Tiene el cuerpo sin fuerza o flácido
• Fosas nasales que aletean cuando respira
• No tiene ganas de comer
• Está irritable
• Tiene problemas para dormir

En general, es más probable que sea una emergencia la cianosis que se presenta de forma aguda que cuando se presenta por un período prolongado.

Lo que se puede esperar en el consultorio médico

Su proveedor llevará a cabo un examen físico. Esto incluye escuchar los ruidos respiratorios y cardíacos. En situaciones de emergencia (como un shock), primero lo estabilizarán.

Su proveedor hará preguntas sobre sus síntomas. Las preguntas pueden incluir:

• ¿Cuándo se presentó la piel azulada? ¿Empezó poco a poco o súbitamente?
• ¿Todo el cuerpo está azulado? ¿Qué hay de sus labios o sus lechos ungueales?
• ¿Ha tenido alguna exposición al frío o ha estado a alturas muy elevadas?
• ¿Tiene problemas para respirar? ¿Tiene tos o dolor en el pecho?
• ¿Tiene hinchazón en tobillos, pies y piernas?

Los exámenes que se pueden solicitar incluyen:

• Gasometría arterial
• Saturación del oxígeno en la sangre por medio de una oximetría del pulso
• Radiografía de tórax
• Tomografía computarizada del tórax
• Conteo sanguíneo completo (CSC)
• Electrocardiograma (ECG)
• Ecocardiografía (ecografía del corazón)

El tratamiento que recibirá depende de la causa de la cianosis. Por ejemplo, usted puede recibir oxígeno en caso de tener falta de aire.

Referencias

McGee S. Cyanosis. In: McGee S, ed. Evidence-Based Physical Diagnosis. 5th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2022:chap 9.

Shetty P, Fernández-Frackelton M. Cyanosis. In: Walls RM, ed. Rosen's Emergency Medicine: Concepts and Clinical Practice. 10th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2023:chap 10.