A mama é composta principalmente de tecido adiposo intercalado com tecido fibroso e conjuntivo. A região circular ao redor do mamilo, geralmente, possui uma coloração ou pigmentação diferente. Essa região é chamada de aréola.

A detecção precoce de um nódulo mamário é muito importante no prognóstico de uma paciente (resultados prováveis). A maioria dos nódulos mamários não são diagnosticados no consultório médico, mas por mulheres que fazem o autoexame em casa. Qualquer nódulo mamário que persistir por mais de alguns dias deve ser relatado ao médico.

Em alguns casos, deve ser realizada uma aspiração por agulha de um nódulo mamário. Se o tecido obtido for claramente não canceroso, se não houver sangue no material aspirado, e se o nódulo desaparecer após a aspiração e não for recorrente, os médicos poderão, simplesmente, acompanhar as pacientes.

Caso contrário, o nódulo mamário deve ser removido cirurgicamente para determinar se há presença de câncer.

Um nódulo mamário pode ser um cisto cheio de fluido ou uma massa sólida de tecido. Uma amostra do tecido mamário (biópsia) deve ser retirada para determinar a presença de células malignas (cancerígenas). Quase dois terços de todos os nódulos mamários são benignos, mas a chance de ser um nódulo maligno aumenta bastante com a chegada da menopausa.

Com a paciente acordada e anestesiada (com a utilização de anestesia local) ou dormindo e anestesiada (com a utilização de anestesia geral), é realizada uma incisão sobre o nódulo.

A incisão para uma lumpectomia mede, geralmente, de 3 a 4 centímetros. A incisão dependerá também do tamanho do nódulo a ser removido. Após o nódulo ser removido em uma parte única, ele é enviado imediatamente a um laboratório para exames. Se o nódulo for diagnosticado como cancerígeno, os gânglios linfáticos adjacentes serão removidos para que a extensão da propagação do câncer seja examinada.

O resultado da lumpectomia depende do tipo de nódulo encontrado. Se o nódulo for benigno (caso tenha sido aspirado ou extraído), não é necessário mais nenhum tratamento.

Se o nódulo for maligno, o resultado depende do grau de propagação do tumor. A radioterapia poderá ser utilizada além da cirurgia. Em determinados casos de nódulos malignos, a lumpectomia acompanhada de radioterapia pode ser tão eficaz quanto uma mastectomia radical. Normalmente, a lumpectomia não requer a reposição das mamas (prótese).