As artérias coronárias fornecem sangue ao músculo cardíaco. A artéria coronária direita abastece tanto o lado esquerdo quanto o direito do coração; a artéria coronária esquerda abastece o lado esquerdo do coração.

Gordura e colesterol acumulam-se dentro das artérias (aterosclerose). As artérias pequenas do músculo cardíaco (artérias coronárias) podem ser estreitadas ou bloqueadas por esse acúmulo. Se o estreitamento for pequeno, uma angioplastia coronariana transluminal percutânea, ou PTCA, pode ser o curso de tratamento escolhido. A PTCA é um procedimento minimamente invasivo para abrir artérias coronárias bloqueadas, permitindo que o sangue circule sem obstruções para o músculo cardíaco. A PTCA é indicada para:

• Dor no peito persistente (angina)
• Bloqueio de apenas uma ou de duas artérias coronárias

Enquanto o paciente está acordado e sem sentir dor (anestesia local), um cateter é inserido em uma artéria na parte superior da perna (artéria femoral). O procedimento inicia com o médico injetando um pouco de anestesia local na região da virilha e inserindo uma agulha na artéria femoral (o vaso sanguíneo que desce do coração à perna). Quando a agulha é introduzida, um fio-guia é colocado através da agulha para dentro do vaso sanguíneo. Após essa etapa, o fio-guia permanece no vaso sanguíneo e a agulha é removida. Em seguida, uma agulha grande, chamada introdutora, é colocada sobre o fio-guia e este é removido.

Posteriormente, um cateter diagnóstico, que é um tubo longo e estreito, avança através da agulha introdutora por um fio-guia de aproximadamente 0,9 mm para dentro do vaso sanguíneo. Neste momento, o cateter é direcionado para a aorta e o fio-guia é removido. Quando o cateter é inserido na abertura ou óstio de uma das artérias coronárias, o médico injeta um contraste e obtém uma série de radiografias (filme das imagens).

O primeiro cateter é trocado, através do fio-guia, por um cateter direcionador e o fio-guia é removido. Um fio-guia menor avança pela seção obstruída da artéria coronária e um tubo inclinado com balão é posicionado de modo que a parte com o balão esteja ao lado da obstrução. O balão então é inflado por alguns segundos para comprimir a obstrução contra a parede da artéria. Depois, o balão é desinflado. O médico pode repetir esse procedimento algumas vezes, bombeando o balão cada vez mais para alargar a passagem e deixar o sangue fluir. Esse tratamento pode ser realizado novamente em cada local obstruído das artérias coronárias.

Um dispositivo chamado stent pode ser introduzido. O stent é uma armação metálica treliçada colocada na artéria coronária para manter o vaso aberto.

Quando o cateter está posicionado na origem da artéria coronária, um contraste é injetado e uma série de radiografias (filme) é obtida para verificar qualquer alteração nas artérias. Depois disso, o cateter é removido e o procedimento é concluído.

Este procedimento pode melhorar muito o fluxo sanguíneo pelas artérias coronárias e para o tecido cardíaco em cerca de 90% dos pacientes e pode eliminar a necessidade de cirurgia de bypass da artéria coronária. O resultado é o alívio dos sintomas de dor no peito e maior capacidade para praticar exercícios. Em dois a cada três casos, o procedimento é considerado um sucesso com a completa eliminação do estreitamento ou bloqueio. Esse procedimento trata a condição, mas não elimina a causa, e há recorrência em um em cada três a cinco casos. Os pacientes devem considerar a prática de exercícios, dieta e medidas de redução de estresse. Se não for obtido um alargamento adequado do estreitamento, a cirurgia cardíaca (cirurgia de enxerto de bypass da artéria coronária, também chamado de CABG) pode ser recomendada.

Imediatamente após o procedimento, um saco de areia de 4,5 kg (10 libras) pode ser colocado sobre o local de punção da artéria femoral na perna e permanecer ali por seis horas. Isso é feito para ajudar na recuperação da artéria.